オリバーは、約11年間盲導犬として活躍して来ましたが、この度、体内に腫瘍が見つかり、引退する事になりました。

　そして、犬の老犬ホームで暮らしていましたが、パピーウォーカーとして育ててくれた佐藤さんの、「残された余生は自宅で一緒に過ごして欲しい」という願いから、一路、幼い頃に暮らした佐藤さん宅に向かいます。(佐藤雪子さん(64歳)と佐藤晃子さん(31歳)のお二人が待つ家。)

　この時、後部座席に乗っているオリバーは、とても大人しくしているのですが、お世話になった老犬ホームのボランティアの方々との別れを、どこか惜しんでいるよう。

　まさかこの後に、幼い頃に育った我が家へ向かうとは、本人もつゆ知らずです。それと同時に、”またどこかに連れてかれるの?”と、ちょっと不安そうにも見えます。

　パピーウォーカーである佐藤さん親子とオリバーは、生後45日から1歳まで一緒に暮らしていましたが、その後はオリバーは盲導犬として活動していた為、もちろん11年間の間、一度も会っていません。

　そんな訳で、久しぶりにオリバーに会えるという事もあり、写真を見ながら彼が帰ってくるのを、今か今かと待ち望んでいる様子。

　「92年6月20日」と書かれた写真には、まだ幼い頃のオリバーが元気に走り回る姿が…。家の中には、その他にも当時の写真が飾られていて、その写真を見るに、とても愛されていた事が分かります。

　当時の写真を見ながら、佐藤さん親子は、「昨日の事のように感じる」と感慨深げ。そして、その時の思い出話を、静かにカメラに向けて語り出します。

　母親の雪子さんは、「おかえりなさい、そしてご苦労様とオリバーに伝えたい」と言いつつも、同時に「11年も経っているので、覚えていないのが当然だと思う」と語る一面も…。

　更に、「向こうのお宅で盲導犬として楽しく暮らしていたはずだから、覚えていなくても寂しくはない」と語るも、そこにはささやかな期待が見え隠れしています。

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　その後、娘の晃子さんが、食器棚の引き出しの中からスキー用の手袋(グローブ)を見せつつ、「これは、オリバーが幼い時に遊んでいた大切な宝物です。」と穏やかな笑みで語り出します。

　興奮して強く噛まれても痛くないように、当時スキー手袋をはめて遊んでいたようです。同時に晃子さんは、「当時の事を覚えていれば、また遊んでくれると思います。」と嬉しそうに語る一面も。

　このグローブは、いつかオリバーが帰って来ると願いながら、11年間そのままにして取って置いたとのことです。

　う～ん、この辺のエピソードは、中々かグッと来ますね(T_T) 果たして、オリバーは当時の事を覚えているのでしょうか? (後編へ続く)

↓後編ここから↓

　老犬ホームのスタッフの方の運転で、佐藤さんの家に向かう途中のオリバーは、ずっと大人しく外を見つめています。「オリバー、荒川だよ! もうすぐだよ!」と言われても、一切振り向きません。

　その様子は、まるで11年前に散歩をした道を、どこか感慨深げに見つめている様子。とにかく1点を集中しています。穏やかな瞳の先に映るのは、懐かしい田園風景。その風景を眺めながら、昔の出来事を思い出しているのでしょうか?

　そして、その後オリバーはスタッフの方と一緒に佐藤さん宅に歩いて行くのですが、遠くで聞こえる佐藤さんの「オリバーお帰り!」の声に、盲導犬だったとは思えない程の喜びを表して、走って向かって行きます。

　これは、間違いなくオリバーが11年前の記憶が残っていた事の裏返しでもあり、とにかくその喜びようは、今までの大人しいオリバーとは全く違います。犬はよく喜ぶと尻尾を振るとは言いますが、本当にこれ以上無いと言える光景です。

　老犬ホームスタッフの辻さんが、最後の挨拶をして車に戻る際にも、オリバーはその後を追いかけようとしませんでした。彼が寂しい時に、辻さんはいつも側にいてくれたようですが、黙って佐藤さん親子と見送ります。

　それはさながら、“辻さん今までありがとう。僕はこうして家族の元へ帰って来れたから、もう大丈夫だよ”と、言っているような気さえします。そして、不思議な事に、オリバーは自ら家の中に入って行くのです。

　彼は長い旅路を終えて、ようやく家に帰って来た事を、頭の中で理解したのでしょうか? とにかく、一瞬で佐藤さんの家族に戻った事が分かります。

　そして、11年前を思い出すかのように、家の中を隅々まで歩き回りながら、ふと晃子さんが手袋をはめているのを見かけます。

　その瞬間、オリバーは気付いて、一目散に飛びかかってはしゃぎます。そこには、盲導犬の面影は全くありません。ただひたすらに、グローブ遊びを楽しんでいるのです。

　その光景は、犬と人間の揺るぎない信頼関係がハッキリと見えます。同時に深い愛情なども感じさせてくれますね。とにかく、オリバー本当にお疲れ様!